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鳥類的飛行方式有很多種，不論是滑行、盤旋還是拍動翅膀，都跟鳥的翅膀結構、身體的大小形狀、當時的風力、棲地的特性、環境以及掠食者有關。
滑行，是中小型海鳥
(海鷗類)
常用的方式。滑行並不需要往前推動的力量，只靠鳥類身體的重量來抵抗空氣的阻力。當滑行時，鳥兒只需盡量的張開翅膀，讓地心引力帶著牠們前進。
盤旋的鳥類能不用拍動翅膀，便可往上攀升。某些鳥類只要靠著上昇的熱氣，便可往高處爬升。不過像信天翁這種翅膀狹長的鳥類，就不能用這種方法。這類雀鳥是利用反方向的氣流來獲取高度。
如鸛、禿鷹以及鵜鶦這種盤旋的鳥類，在長程旅行時牠們得克服大暴風雨的打擊。在陸地上盤旋的鳥類，如鷹及鵰，則乘著由山谷、田地或其它平坦地升起的熱氣停留在高處。在雷雨時，熱氣上昇的速度可以達到每小時
20英哩
。
鳥在飛行時，多多少少會拍動翅膀。即使是最佳的滑翔者及盤旋高手，也偶而得靠拍翅旁的方式來取得高度。常用拍翅方式的鳥兒都具有巨大的胸骨以支持飛行肌肉。這些肌肉的重量可達到鳥兒體重的百分之15到25之多。
鳥兒可不用從父母那兒學習如何飛翔。很多學者証明鳥兒在適當的年齡便可靠直覺飛行，並不需要特別的教導。曾經有個試驗，一隻幼鴿被放在一條管子中，目的是讓牠成長時無法展翅，當鴿子長大之後，實驗人員將鴿子取出後隨即擲向空中，這隻鴿子立時便能飛行，飛得跟由父母養大的鴿子一樣好。
第一次便成功飛行的能力對於在崖壁築巢的鳥兒尤其重要，因為第一次飛行便
"墜機"
的話，這第一次飛行將變成牠最後一次飛行。幼鳥在離巢後必需很快地練會飛行的技巧，可以自行覓食。某些鳥父母會將牠們的幼鳥餵得飽飽的，讓鄒鳥們有幾天的時間學會飛行技巧而不用擔心因無法自行覓食使牠們捱餓。
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